正確的分期和病理學診斷不僅是制定肺癌治療計劃的基礎，而且是預后的決定性因素。目前國內外對腫瘤的分期普遍采用的是國際肺癌研究協會(IASLC)所制定的TNM分期法，并根據最新的研究結果，不斷地修訂和完善這一分期法。

在肺癌患者接受完善的檢查后，主要根據三個重要參數的情況來判定肺癌大體屬于早期還是晚期，這三個參數分別是“肺癌原發病灶的大小、位置及對周圍組織和器官的侵犯情況(英文簡寫為T)”，“局部淋巴結的轉移情況(英文簡寫為N)”，“是否出現了遠處轉移(英文簡寫為M)”。基于T、N、M三個參數的狀態，形成了TNM分級系統。

T的分級包括1、2、3、4;N的分級包括0、1、2、3;M的分級包括0、1、X(即未確定是否有遠處轉移)。根據患者不同的TNM分級狀態，即TNM三個參數的不同組合，如T2N0M0、T4N3M1等，可進一步評定為ⅠA(1A)期、ⅠB(1B)期、ⅡA(2A)期、ⅡB(2B)期、ⅢA(3A)期、ⅢB(3B)期、Ⅳ(4)期等7個分期中的一期，其中ⅠA、ⅠB、ⅡA、ⅡB、ⅢA期屬于相對早期，ⅢB、Ⅳ期屬于晚期。