正常的吞咽能夠實現(xiàn)食團或液體從口腔經(jīng)咽和食管到達胃內的整個過程，是一種復雜的反射性動作，涉及腦干、5對腦神經(jīng)(其中IX、X、 XII腦神經(jīng)尤為重要)和34塊骨骼肌。包括口咽部隨意肌群的收縮、食管括約肌的松弛以及食管肌節(jié)律性蠕動等一系列有順序而協(xié)調的動作，可分為四個不同的時期、兩個隨意運動和兩種反射：

1. 口腔準備期 食物與唾液混合并被咀嚼 ，以減少顆粒狀態(tài)。

2. 口腔吞咽期 口唇關閉以防食物漏出， 舌尖收縮并上抬形成一個波，食團或液體經(jīng)通道被推進咽喉部 ，觸發(fā)非自主的吞咽反射。單純吞咽液體約1秒，固體食物約需5～10秒可聚積于口咽部。

3. 咽部期 最重要的時期。 由食糜團到達舌根部所啟動。將喉部關閉，呼吸停止，并且在不足1秒的時間內椎動食團進入食管。 是一系列快速重疊的非自主的動作，完全靠吞咽反射觸發(fā)，涉及舌咽神經(jīng)和迷走神經(jīng)的運動和感覺支。

4.食管期 一種反射性食管蠕動，推動食物下降直至入胃。 食管下括約肌并不像上括約肌一樣需要周圍組織的牽拉而開放，而是當食團進入胃后便立即關閉以防止胃食管反流。 整個時期約需8～20秒。

整個神經(jīng)系統(tǒng)對于吞咽動作的調節(jié)尚不十分清楚，目前認為自主吞咽可能受到大腦皮質的驅動，而非自主的反射主要受延髓控制。

依據(jù)功能受損的吞咽時期進行吞咽困難分類(具體見臨床表現(xiàn))。 也可以將吞咽因難分為機械性與運動性兩類：

1. 機械性吞咽困難 指吞咽食物的腔道發(fā)生狹窄引起的吞咽困難， 以食管腔狹窄為主。 正常食管壁具有彈性，管腔直徑可擴張4cm 以上，各種炎性與梗阻性疾病使管腔擴張受限時就能出現(xiàn)吞咽困難， 這類吞咽困難在臨床上常見，例如食管受到化學性灼傷后，因瘢痕形成等原因使食管腔高度狹窄而致吞口同閑難;食管癌時可因癌腫浸潤，堵塞食管腔而致食管狹窄，表現(xiàn)為進行性吞咽困難。

2. 運動性吞咽困難 指對吞咽動作的隨意控制(始動因素)發(fā)生困難和(或) 隨后一系列反射運行障礙而發(fā)生的吞咽閑難，包括支配吞啊動作的神經(jīng)中樞受損和參與吞咽肉的肌肉的器質性損害或功能失調。正常的吞咽過程中每個時期出現(xiàn)異常均可導致吞咽閑難，口腔準備期和吞咽期，如口腔前部閉合不良、口腔后部閉合不良、頰肌癱瘓、舌肌運動障礙、顳下頜關節(jié)咬合障礙。 咽部期，如軟腭異常、咽喉部上提異常、咽縮肌無力。食管期，包括食管運動障礙、食管炎、食管結構異常。而導致吞咽困難的神經(jīng)系統(tǒng)病變包括：大腦額葉損傷， 顳葉、頂葉和枕葉受損，錐體及錐體外系受損， 前庭-小腦病變，腦干和多腦神經(jīng)功能障礙。